Les locomotores elèctriques d’aquesta sèrie van ser adquirides per l’Estat quan es va decidir electrificar a 1500 V la línia de Ripoll a Puigcerdà degut a l’alt cost de la tracció de vapor en els perfils de via existents. Construïdes per CAF, la seva part elèctrica va ser subministrada per Constructions Électriques de France. Durant alguns anys varen compartir servei amb locomotores de vapor “Renfe” (sèrie 242-0205 a 0211) i “Renfe” (sèrie 242-0221).
La sèrie 281 també va ser emprada per assegurar la tracció d’alguns trens de viatgers i mercaderies al ramal de Ripoll a Sant Joan de les Abadesses i, fins i tot, va prestar el servei de trens especials per als peregrins de Lourdes.
A principis de la dècada dels setanta, Renfe va decidir canviar la tensió a 3000 V, fet que va implicar el trasllat de les locomotores al taller de Macosa, a València, per a la instal·lació dels nous equips elèctrics fabricats per la casa suïssa Ateliers de Sécheron.
La primera del grup, que fou la 281–007, va ser apartada el 29 de maig de 1972 donant-se de baixa definitivament el 26 de maig de 1974. Diverses de les seves peces van servir de recanvi a les altres sis restants, que es troben a Madrid, Saragossa, Lleida, Vilanova i la Geltrú i Ripoll.
Any de construcció: 1929
Lloc de fabricació: Espanya/França
Fabricant: CAF i Constructions Électriques de France
Pes en buit: 74.800 kg
Potència: 736 kW
Velocitat màxima: 65km/h