Las locomotoras eléctricas de esta serie fueron adquiridas por el Estado cuando se decidió electrificar a 1500 V la línea de Ripoll a Puigcerdà debido al alto coste de la tracción de vapor en los perfiles de vía existentes. Construidas por CAF, su parte eléctrica fue suministrada por Constructions Électriques de France. Durante algunos años compartieron servicio con locomotoras de vapor "Renfe" (serie 242-0205 a 0211) y "Renfe" (serie 242-0221).
La serie 281 también fue empleada para asegurar la tracción de algunos trenes de viajeros y mercancías en el ramal de Ripoll a San Juan de las Abadesas e, incluso, prestó el servicio de trenes especiales para los peregrinos de Lourdes.
A principios de la década de los 70, Renfe decidió cambiar la tensión a 3000 V, lo que implicó el traslado de las locomotoras al taller de Macosa, en Valencia, para la instalación de los nuevos equipos eléctricos fabricados por la casa suiza Ateliers de Sécheron.
La primera del grupo, que fue la 281-007, fue apartada el 29 de mayo de 1972 y dada de baja definitivamente el 26 de mayo de 1974. Varias de sus piezas sirvieron de recambio a las otras seis restantes, que se encuentran en Madrid, Zaragoza, Lleida, Vilanova y la Geltrú y Ripoll.
Año de construcción: 1929
Lugar de fabricación: España/Francia
Fabricante: CAF i Constructions Électriques de France
Peso en vacío: 74.800 kg
Potencia: 736 kW
Velocidad máxima: 65km/h